Después de años de soportar abuso mental, discriminación y poco o ningún pago, 24 ex trabajadores de un taller de lavado de autos celebraron haber ganado un acuerdo de un millón de dólares en una demanda por robo de salarios contra su empleador, Caribbean Car Wash en Elizabeth, Nueva Jersey.
Los trabajadores, en su mayoría hispanohablantes, detallaron en la demanda las horas extras no pagadas y las múltiples violaciones del salario mínimo bajo las leyes federales y estatales. “Fue un trabajo duro,” dijo uno de los trabajadores que trabajó en el taller de lavado de autos durante seis años. “No teníamos atención médica y enfrentamos mucho abuso psicológico. Nos pagaron 5 dólares la hora y nos maltrataron por nuestra raza”.
Una semana después de que Nueva Jersey endureciera las penalizaciones por robo de salarios en 2019, los trabajadores presentaron la demanda colectiva en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Newark. Alegaron que Caribbean Car Wash y sus operadores no cumplieron con la Ley de Normas Justas de Trabajo y la Ley de Pago de Salarios de Nueva Jersey al permitir que los gerentes tomen las propinas de los trabajadores, no sigan los requisitos de mantenimiento de registros y no mantengan registros de nómina adecuados y completos.
Todos los trabajadores eran hispanohablantes e incluían a un estadounidense que trabajó de 10 a 12 horas al día durante los períodos entre 2015 y 2018, ganando entre $325 y $380 por semana, según la demanda. A algunos de los trabajadores se les pagó tan bajo como $5 a $7 por hora, por debajo del salario mínimo de Nueva Jersey. Actualmente, el salario mínimo en Nueva Jersey es de $13 por hora y aumentará cada año en $1 hasta que alcance los $15 en 2024. En 2019, cuando se presentó la demanda, el salario mínimo era de $8.85 por hora.
Bajo este acuerdo, varios de los trabajadores recibirán más de $40,000, y algunos recibirán más de $50,000. En agosto de 2019, poco antes de que se presentara el caso, el estado enmendó su Ley de Salarios y Horas para endurecer las penalizaciones impuestas a los empleadores que cometen robo de salarios y para permitir que los trabajadores recuperen los salarios no pagados que se remontan a seis años, alargando el período de reclamo de dos años bajo la antigua ley. Algunos de los trabajadores que presentaron la demanda dejaron de trabajar para el lavado de autos durante más de dos años antes de presentar la demanda. No habrían podido recuperar dinero bajo la ley anterior a 2019 de Nueva Jersey.
“La vida me ha sonreído”, dijo uno de los trabajadores que ahora es repartidor de Uber Eats. “Para mí, esta fue una historia oscura, pero se hizo justicia y nos dieron lo que nos robaron.”
